Qu’est-ce qui vit au fond de la fosse de Berkeley ?

Butte, dans le Montana, est une communauté pittoresque et unie près des majestueuses montagnes Rocheuses. Mais quelque chose de destructeur couve à la périphérie de la ville. Un lac toxique et inhospitalier menace les animaux et les humains qui habitent la région.

Découvrez ce qui vit au fond de la fosse de Berkeley, ce qui se passe si vous buvez son eau et les dangers de vivre à proximité d’un site toxique.

Qu’est-ce que la fosse de Berkeley ?

Le Berkeley Pit est un cratère profond rempli d’eau toxique dans l’ouest des États-Unis. Il mesure un mile de long, 1800 pieds de profondeur et contient de l’eau très acide (2,5 PH), proche de celle de l’acide gastrique. Entre 1955 et 1982, c’était une mine de cuivre à ciel ouvert et extrayait 17 000 tonnes de minerai par jour.

Après que la société minière a fermé la fosse, elle a arrêté les pompes à eau et les eaux souterraines des aquifères voisins ont lentement commencé à remplir la dépression d’un pied par mois. L’eau tire son acidité des métaux lourds et des produits chimiques présents dans la fosse, comme l’acide sulfurique, l’arsenic, le zinc et le cuivre. Le cuivre est gravement toxique en grandes quantités, et les quantités sont si élevées à Berkeley Pit que vous pourriez extraire du cuivre directement de l’eau.

Cette fosse mortelle est l’un des plus grands sites de superfonds du pays, mais étonnamment, c’est aussi une destination touristique. Pour un petit droit d’entrée, vous pouvez admirer la fosse sur la plate-forme d’observation et visiter la boutique de cadeaux avant de partir.

Que se passe-t-il si vous nagez dans la fosse de Berkeley ?

L’eau de Berkeley Pit est hautement toxique pour la santé. Vous ne pouvez pas y nager ni y boire. Bien qu’aucun humain n’ait jamais essayé de nager dans la fosse, l’examen des oiseaux décédés confirme qu’ils sont morts de niveaux élevés d’arsenic et de cuivre. Ces produits chimiques et métaux brûlaient leurs entrailles et produisaient des plaies purulentes.

Alors, comment le Berkeley Pit est-il devenu l’un des endroits les plus meurtriers de la planète ?

Comment la fosse de Berkeley s’est-elle formée ?

Butte, Montana, « la colline la plus riche du monde », était une ville minière florissante et l’une des communautés les plus riches du pays. Le boom d’après-guerre a créé une demande pour des articles comme les voitures, les radios, les téléviseurs et les téléphones. Et l’ingrédient principal nécessaire? Cuivre.

La société minière est passée à l’exploitation minière à ciel ouvert lorsqu’il est devenu trop coûteux d’exploiter des mines souterraines. Les mineurs ont extrait plus d’un milliard de tonnes de minerai de cuivre, d’or et d’argent. Et lorsque les eaux souterraines ont commencé à s’écouler dans la fosse, l’entreprise a installé des pompes à eau pour les empêcher d’entrer. Tout allait bien jusqu’à ce que l’exploitation minière ferme son atelier et arrête les pompes.

La pluie et les eaux souterraines ont commencé à remplir la profonde dépression, et l’eau lessivait les métaux de la roche. Finalement, l’eau est devenue dangereusement acide et chargée de métaux lourds et toxiques. Vous ne trouverez pas de poissons nageant dans ce « lac », pas même les insectes ne bourdonnent de ce ragoût nocif. C’est une zone morte dans une communauté familiale. Mais cela vous fait vous demander s’il y a un signe de vie dans ses eaux profondes et mortelles ?

Qu’est-ce qui vit au fond de la fosse de Berkeley ?

Les extrêmophiles comme les champignons, les protistes, les algues, les protozoaires et les bactéries vivent au fond de la fosse de Berkeley. L’eau est beaucoup trop dangereuse pour les organismes aquatiques normaux, mais les sites toxiques comme celui-ci constituent un environnement idéal pour les extrêmophiles.

Les chercheurs croyaient autrefois que la vie ne pouvait pas exister dans un site superfund aussi meurtrier que la fosse de Berkeley, mais un chimiste a remarqué une boue verte flottant à la surface de l’eau en 1995. Les scientifiques ont étudié la boue et ont découvert qu’il s’agissait d’algues unicellulaires, un protozoaire capable transformer son environnement en quelque chose d’hospitalier.
Les chercheurs sur le cancer étudient actuellement les extrêmophiles comme ceux de la fosse de Berkeley. Des organismes tels que «l’ours d’eau nageur», ou tardigrade, se développent dans des endroits inhabitables et peuvent même restaurer leur ADN endommagé. Une équipe de recherche a identifié plus de 160 espèces d’extrêmophiles de la fosse de Berkeley (certaines jamais vues auparavant) et leur découverte a conduit à plusieurs produits chimiques prometteurs. Lorsqu’ils ont été testés sur des crevettes de saumure, les produits chimiques ont ralenti la croissance des cellules cancéreuses du poumon. Des recherches supplémentaires sont nécessaires, mais c’est une révélation très prometteuse.

Quelle est la principale crainte avec la fosse de Berkeley maintenant ?

Des centaines d’oiseaux sont morts après avoir atterri sur la fosse de Berkeley, et certains matins, un brouillard empoisonné remplit les rues de la ville voisine. Mais quelque chose de plus sinistre menace les habitants et les animaux du sud-ouest du Montana.

La fosse a un débit d’eau de 4 millions de gallons d’eau par jour et le niveau augmente de plusieurs centimètres par mois. Le système de lacs de mine se trouve au cours supérieur de la rivière Clark Fork, un affluent majeur de la rivière Colombia. La communauté utilise ces rivières propres pour boire, pêcher, irriguer et se divertir. Les niveaux d’eau à la fosse n’ont besoin que de monter de 200 pieds supplémentaires avant de commencer à se déverser dans les eaux souterraines de la région. A ce rythme, cela peut prendre moins de dix ans.

En règle générale, de la chaux est ajoutée à l’eau acide pour éliminer les métaux, mais la fosse est beaucoup trop concentrée en matières indésirables. Cette méthode pourrait également produire des boues de chaux dangereuses. Cependant, il existe d’autres méthodes pour traiter la fosse de Berkeley.

Que fait-on à propos de la fosse de Berkeley ?

L’Environmental Protection Agency estime que la meilleure façon de nettoyer la fosse de Berkeley est d’utiliser une espèce d’algue dans l’eau. E. Mutabilis, une algue que l’on trouve souvent dans les drainages miniers acides, pousse en touffes. Ces touffes nettoient suffisamment l’eau pour permettre à davantage d’extrêmophiles de se reproduire. Théoriquement, les organismes collecteraient ces métaux lourds dans leurs cellules, mourraient et couleraient au fond, entraînant efficacement les métaux avec eux. Avec tous les produits chimiques toxiques au fond, les gens pouvaient facilement collecter les boues, ce qui rendait la fosse suffisamment propre à des fins agricoles.

Actuellement, Montana Resources pompe l’eau de la fosse, la traite, puis la rejette dans Silver Bow Creek. Cette méthode n’est pas aussi efficace qu’elle devrait l’être, mais les autorités peuvent désormais contrôler les niveaux d’eau. Une station d’épuration plus étendue est à l’étude, qui drainerait le put plus rapidement.