Quel était le plus grand hippopotame préhistorique ?

Hippopotamus gorgops est répertorié comme le plus grand artiodactyle terrestre connu. Un artiodactyle est un ongulé à doigts pairs (animal à sabots) qui place son poids sur deux de ses cinq orteils. Les artiodactyles célèbres incluent le bison américain, le sanglier, le cerf rouge, la girafe et même les baleines ! Les baleines sont classées dans ce groupe car elles ont évolué à partir d’ongulés à doigts pairs, malgré leur manque de sabots.

Quelle était la taille des gorgops d’Hippopotame ?

Basé sur des modèles créés à partir de preuves fossiles, Hippopotamus gorgops était vraiment une créature massive. On estime qu’il mesurait environ 14 pieds de long et 7 pieds de haut à l’épaule. De plus, il pesait entre 8 600 et 9 000 livres, soit 4,5 tonnes.

Pour référence, la plus grande espèce de rhinocéros est le rhinocéros indien. Ces animaux pèsent environ 4 900 livres, soit un peu plus de la moitié du poids d’un hippopotame adulte. Les éléphants d’Asie pèsent généralement 8 800 livres, tandis que les éléphants d’Afrique adultes (les plus gros animaux terrestres vivants) pèsent 13 000 livres au maximum.

Quand et où vivaient les gorgops Hippopotamus ?

Les gorgops d’hippopotame ont probablement évolué au cours du Pliocène supérieur et se sont éteints au cours du Pléistocène moyen. La fin du Pliocène remonte à environ 2,58 millions d’années, tandis que le Pléistocène moyen remonte à environ 0,5 million d’années. Les scientifiques ne savent pas exactement quand les gorgops d’hippopotame ont disparu, mais c’était avant la période glaciaire.

Les premiers ancêtres des hippopotames gorgops sont apparus en Afrique au cours du Miocène supérieur, il y a plus de 5 millions d’années. Les premiers individus à migrer vers l’Europe se sont déplacés au début du Pliocène, où les premiers fossiles ont été trouvés. Par leur extinction, les gorgops d’Hippopotame avaient une aire de répartition qui s’étendait potentiellement de l’Afrique jusqu’à l’Europe, en passant par le Moyen-Orient (en particulier le long de la Méditerranée).

Hippopotames modernes contre gorgops d’hippopotame

Bien que les hippopotames modernes (l’hippopotame commun) et les gorgops d’hippopotame soient apparentés, il existe quelques différences, même légères.

Le premier et le plus notable est la différence de taille. Comme mentionné, les gorgops d’hippopotame mesuraient 14 pieds de long et pesaient entre 8 600 et 9 000 livres. Les plus grands hippopotames modernes mesurent généralement 10 pieds de long et pèsent jusqu’à 4 000 livres, soit environ la moitié des gorgops Hippopotamus.

Une différence anatomique importante peut être vue dans leurs yeux. Les gorgops d’hippopotame avaient des “tiges” distinctes où leurs yeux reposaient, leur permettant de les tenir au-dessus de l’eau tout en restant principalement immergés. Leurs yeux étaient physiquement au-dessus du crâne, comme un périscope sur un sous-marin. Les hippopotames communs ont des yeux qui reposent sur le dessus de leur tête, mais ils n’ont pas de tiges comme les gorgops d’hippopotame.

Outre la différence de proportions et d’yeux, Hippopotamus gorgops était extrêmement similaire à l’hippopotame commun. En ce qui concerne le mode de vie, les gorgops d’hippopotame étaient semi-aquatiques et passaient le même temps dans l’eau et sur terre que les hippopotames modernes. En fait, les scientifiques pensent qu’ils se sont probablement comportés de la même manière que les hippopotames d’aujourd’hui.

Autres exemples d’hippopotames préhistoriques

Bien que Hippopotamus gorgops ait été le plus grand hippopotame préhistorique, ce n’était pas le seul ! Il existe deux espèces d’hippopotame (encore vivantes), l’hippopotame commun et l’hippopotame pygmée. Les hippopotames communs se trouvent dans de petites poches à travers l’Afrique subsaharienne, tandis que les hippopotames pygmées se trouvent dans les forêts et les marécages d’Afrique de l’Ouest.