Pourquoi le paresseux géant a-t-il disparu ?

Il y a environ 10 000 ans, une multitude d’animaux de la mégafaune ont disparu à la fin de la dernière période glaciaire. Ils comprenaient des paresseux géants, des loups géants, des mastodontes, des mammouths laineux et bien d’autres. Regardons ce qui s’est passé pendant cette période pour répondre à la question : « Pourquoi le paresseux géant a-t-il disparu ? »

Pourquoi le paresseux géant a-t-il disparu ?

Le paresseux géant Megatherium est très probablement éteint en raison du changement climatique et de la chasse humaine, mais les scientifiques ne le savent pas avec certitude.

Il y avait plusieurs espèces de paresseux géants, mais le plus grand était Megatherium Americanum. Son nom signifie « la grande bête d’Amérique ». Ce géant vivait en Amérique du Sud et a migré vers l’Amérique du Nord, se frayant un chemin à travers les prairies et les zones légèrement boisées près des lacs et des rivières.

Au fur et à mesure que le climat se réchauffait et devenait plus humide, les forêts devenaient plus épaisses et les sources de nourriture des paresseux géants disparaissaient. Ils ont également dû faire face à la chasse humaine.

En Argentine, il existe un site d’abattage de paresseux géants préservé avec des traces d’humains/paresseux et des marques de boucherie humaine sur les os du paresseux géant. Il date d’environ 12 600 BP (c’est-à-dire avant le présent), et c’est la seule preuve que nous ayons avec certitude que les humains chassaient les paresseux géants.

Quand le paresseux géant a-t-il disparu ?

Il y a dix mille ans est la date à laquelle la plupart des scientifiques travaillent.

Les archives fossiles indiquent que le paresseux géant a vécu du Pléistocène moyen jusqu’à l’ère de l’Holocène. Cela signifie qu’il date d’il y a 400 000 ans et qu’il s’est éteint il y a environ 8 000 ans.

Certains scientifiques pensent que les paresseux géants ont résisté plus longtemps sur des îles et des lieux inhabités par les humains. Les restes fossilisés de l’espèce Parocnus de Cuba ont été datés au carbone il y a environ 5 000 ans, et le petit paresseux terrestre d’Espagne, qui a duré un peu plus longtemps, à 4 500 ans.

À quoi ressemblait le paresseux géant ?

Ils ressemblaient probablement à nos paresseux modernes, mais beaucoup plus gros. Il y avait plusieurs espèces. Le plus large Mégatherium américain était de la taille d’un éléphant et l’un des plus grands animaux terrestres à avoir jamais existé.

Les paresseux géants avaient des visages pointus et des langues préhensiles, ce qui signifiait qu’ils pouvaient l’enrouler autour du feuillage sélectionné. Ces géants pesaient 4 tonnes et mesuraient 20 pieds (6 mètres) de la tête à la queue. Cela peut ne pas sembler énorme comparé aux dinosaures, par exemple, mais pendant la période glaciaire, c’était l’un des plus gros animaux du monde.

Il était si long qu’il pouvait atteindre trois mètres de haut dans les arbres feuillus, utilisant sa queue pour se tenir en équilibre alors qu’il tirait les branches vers le bas avec ses longues griffes. Ces griffes mesuraient 7 pouces de long !

Fait intéressant, ses longues griffes signifiaient qu’il se dandinait probablement en marchant, et les paléontologues ont découvert une modification dans ses pieds pour les contrebalancer. Le talon et le pied extérieur ont supporté le poids du paresseux géant.

Les chercheurs pensent que l’art rupestre découvert en Amazonie colombienne représente un paresseux géant aux côtés d’autres animaux de la période glaciaire. L’art rupestre date de 11 880 à 12 600 ans, ce qui le situe à la fin de la dernière période glaciaire. L’image du paresseux géant met fortement l’accent sur ses longues griffes et sa petite tête.

Les paresseux géants sont-ils toujours vivants ?

Non, les paresseux géants ont disparu, mais certaines personnes suggèrent qu’ils pourraient encore vivre dans la forêt tropicale sud-américaine !

Les autochtones racontent l’histoire d’une grande bête de sept pieds de haut avec une fourrure emmêlée et de longues griffes. Sa description a été transmise de génération en génération, et ils l’appellent “le mapinguaire”. Il n’est pas officiellement reconnu et est principalement traité comme un conte de fées, mais la description ressemble beaucoup à un paresseux géant !

Aujourd’hui, nous avons des relations du paresseux géant. Ce sont bien sûr nos paresseux arboricoles, mais aussi des fourmiliers et des tatous.

À quelle vitesse étaient les paresseux géants ?

Les scientifiques ne le savent pas, mais parce qu’ils se sont probablement dandinés pour s’adapter à leurs griffes extra-longues, ils n’ont probablement pas bougé très vite. Cela ne les aurait pas aidés à échapper aux humains et pourrait être une autre réponse à notre question, pourquoi le paresseux géant a-t-il disparu ?

Que mangeaient les paresseux géants ?

Les paléontologues pensent que les paresseux géants étaient des herbivores basés sur leurs dents qui pouvaient broyer des aliments fibreux. La capacité d’un paresseux géant à atteindre les grands arbres et ses longues griffes qui pourraient déterrer les racines sont d’autres indications d’un régime à base de plantes. Mais la question de savoir si les paresseux géants mangeaient de la viande est un sujet controversé.

Ils n’étaient pas assez rapides pour être des prédateurs, mais ils étaient grands et forts. Certains chercheurs pensent que les paresseux géants mangeaient de la viande. Il se peut qu’ils aient récupéré des cadavres de carnivores en utilisant leur taille pour les effrayer ou simplement en découvrant des restes charnus alors qu’ils erraient.

Où vivaient les paresseux géants ?

Des restes de Megatherium se trouvent en Bolivie, en Uruguay et en Argentine, de sorte que les scientifiques pensent qu’il était endémique à l’Amérique du Sud et a migré vers l’Amérique du Nord. Cependant, il est possible que des squelettes de paresseux géants soient trouvés ailleurs dans le futur.

Manuel Torres a trouvé le premier fossile de paresseux géant en Argentine en 1978 au bord de la rivière Lujan. Le fossile est aujourd’hui exposé au Museo Nacional de Ciencias.

Qu’est-ce qui a chassé les paresseux géants ?

Probablement très peu, compte tenu de leur taille énorme. Il y avait d’autres créatures plus petites avec moins de griffes pour les prédateurs de la période glaciaire, comme les loups géants et les tigres à dents de sabre à chasser – les mastodontes, par exemple, ou les chevaux et les cerfs. À moins qu’un paresseux géant ne soit très jeune ou blessé, sa taille même le rendait probablement difficile et dangereux à tuer.

Mais nous savons que les paresseux géants étaient la proie des humains. Les experts pensent que leurs peaux et leur viande étaient des produits précieux pour la race humaine primitive.

Pourquoi les paresseux sont-ils devenus plus petits ?

Les paléontologues ont identifié au moins 23 types et tailles différents de paresseux préhistoriques à partir des archives fossiles.

À un moment donné, le genre s’est scindé en différentes espèces de paresseux. Les paresseux géants constituaient le plus grand nombre d’espèces, mais des paresseux plus petits se sont déplacés dans les arbres.

Lorsque la période glaciaire a pris fin, provoquant des changements climatiques dommageables, et que l’arrivée des humains a transformé les paresseux géants en proies, ces petits habitants des arbres cachés dans les forêts ont pu survivre.

Alors pourquoi le paresseux géant a-t-il disparu ? La réponse la plus probable est qu’ils se sont éteints lentement à mesure que le climat changeait et que leurs habitats se modifiaient. La prédation par les humains a probablement également contribué à leur déclin et à leur extinction éventuelle.