Où vont les écureuils en hiver ?

Alors que le temps se refroidit à l’automne, vous remarquerez peut-être des écureuils enthousiastes qui gambadent alors qu’ils ramassent des glands, des noix et des graines à stocker pour l’hiver. Mais où vont les écureuils en hiver ? En fait ça dépend. Vous voyez, il existe plus de 280 espèces différentes d’écureuils dans le monde, des écureuils volants aux écureuils terrestres et aux écureuils arboricoles. Tous les écureuils ont le sang chaud, ils ont donc besoin de rester au chaud, mais où vont-ils ? Cet article explique où vont les écureuils en hiver, ce qu’ils font et comment ils survivent malgré le froid glacial.

Où vivent les écureuils pendant l’hiver ?

Différents types d’écureuils utilisent différentes tactiques pour survivre quand il fait froid. Examinons de plus près où vivent les écureuils terrestres, les écureuils arboricoles et les écureuils volants pendant l’hiver.

1. Écureuils terrestres en hibernation

Les écureuils terrestres sont le seul type d’écureuil qui hiberne. Pendant l’hibernation, leur température corporelle, leur fréquence cardiaque et leur fréquence respiratoire chutent lorsque les écureuils entrent dans un sommeil profond pour économiser de l’énergie. Pendant l’hibernation, ces écureuils ne mangent, ne boivent et n’éliminent pas jusqu’à ce qu’ils se réveillent à nouveau.

Au cours de l’automne, les écureuils terrestres creusent des terriers inclinés dans le sol où ils se réfugient pour la saison hivernale. Ils peuvent également creuser des terriers sous des bûches ou des rochers pour une protection supplémentaire. Les écureuils terrestres hibernent souvent pendant trois mois ou plus à la fois. Certains se réveillent occasionnellement pour chercher de la nourriture. Cependant, certains écureuils, comme le spermophile de Richardson, peuvent hiberner jusqu’à neuf mois d’affilée !

Voici quelques exemples d’écureuils terrestres qui hibernent :

2. Écureuils arboricoles endormis

Les écureuils arboricoles, quant à eux, n’hibernent pas. Au lieu de cela, certaines espèces entrent dans un sommeil léthargique ou paresseux appelé « torpeur ». Pendant la torpeur, leur fréquence cardiaque, leur respiration, leur température corporelle et leur métabolisme diminuent pour les aider à conserver leur énergie, et ils peuvent dormir plusieurs jours à la fois. Ces écureuils construisent des nids appelés «dreys» à partir de brindilles et de bâtons et les tapissent de plumes, de feuilles, d’herbe et de mousse pour se protéger du froid. Les écureuils construisent leurs dreys dans de grands arbres ou même dans des greniers, des hangars et des garages.

Cependant, même les écureuils arboricoles qui n’entrent pas dans un état de torpeur pendant l’hiver ne sortent que pour se nourrir, généralement tôt le matin ou en fin d’après-midi, et parfois ils peuvent dormir pendant 18 à 20 heures.

Voici quelques exemples d’écureuils arboricoles communs que vous pourriez voir occasionnellement pendant l’hiver :

3. Se blottir contre les écureuils volants

Les écureuils volants n’hibernent pas et la plupart ne tombent pas en torpeur. Par exemple, des études montrent que les écureuils volants du nord et les écureuils volants du sud aux États-Unis entrent très rarement dans des états de torpeur, et même lorsqu’ils le font, c’est un sommeil de courte durée et très peu profond. Au lieu de cela, les écureuils volants construisent des tanières dans des troncs d’arbres et se blottissent avec d’autres écureuils pour rester au chaud. Les écureuils volants du Nord sont beaucoup plus tolérants aux températures plus froides et restent actifs tout au long de l’hiver, ne se renversant que les jours extrêmement froids.

Voici quelques-uns des écureuils volants que vous pourriez voir lors des chaudes journées d’hiver :

• Écureuil volant du Sud (Amérique du Nord)
• Écureuil volant du Nord (Amérique du Nord)
• Écureuil volant de Humboldt (Amérique du Nord)

Comment les écureuils se préparent-ils pour l’hiver ?

La plupart des écureuils sont très actifs à l’automne, car ils se préparent au froid hivernal. Pendant ce temps, vous pouvez les voir se précipiter et ramasser de la nourriture. Les écureuils sont principalement herbivores et mangent toutes sortes de graines, noix, baies, champignons et plantes. Pendant l’automne, cependant, ils se concentrent principalement sur la cueillette des glands et des noix. Ils gardent une grande partie de cette nourriture pour plus tard, la cachant dans des trous et sous des rochers et des bûches.

Ce processus de stockage de nourriture pour l’hiver s’appelle la «mise en cache», et un seul écureuil peut rassembler suffisamment de nourriture pour durer jusqu’à 3 ans! Les écureuils femelles en particulier ont besoin de beaucoup de nourriture pendant l’hiver car elles mettent bas souvent en février ou mars.

Tout au long de l’hiver, les écureuils retournent dans leurs cachettes cachées pour récupérer leurs réserves de nourriture. Cependant, comme les écureuils ont d’innombrables caches, ils ne se souviennent généralement pas tout leurs cachettes. Cependant, les graines et les fruits des caches oubliées finissent souvent par germer en de nouvelles plantes au printemps.

En plus de la mise en cache, les écureuils mangent agressivement beaucoup pendant l’automne pour aider à augmenter leur masse corporelle et leur stockage de graisse. Les couches supplémentaires de graisse aident à isoler leurs petits corps et à les garder au chaud tout au long des mois froids d’hiver. C’est ce qu’on appelle la « superposition ».

Les écureuils développent également un manteau de fourrure plus épais pour l’hiver qui est souvent d’une couleur différente de leur manteau d’été pour les aider à se fondre dans la neige. Cette nouvelle fourrure est beaucoup plus dense et fournit une autre couche protectrice d’isolation pour garder le froid à l’extérieur.

Comment les écureuils survivent-ils au froid en hiver ?

Mais que font les écureuils pendant les mois d’hiver ? En plus de leurs manteaux de fourrure denses et de leurs couches de stockage de graisse, les écureuils ont quelques astuces supplémentaires qui les aident à rester au chaud contre le froid hivernal.

Même les écureuils qui n’hibernent pas ou ne s’endorment pas sortent rarement l’hiver. Au lieu de cela, ils cohabitent avec d’autres écureuils et passent la plupart de leur temps blottis dans leurs dreys, se blottissant ensemble pour rester au chaud.

Lorsqu’ils s’aventurent dans le froid, c’est généralement lors des chaudes journées d’hiver et ils se déplacent très rapidement pour maintenir leur température corporelle élevée. S’il vous arrive de voir un écureuil courir pendant l’hiver, il s’agit probablement d’un écureuil arboricole ou d’un écureuil volant, car les écureuils terrestres hibernent.

Les écureuils frissonnent aussi, mais pas comme on pourrait le penser. Pendant que les humains frissonnent car nous avons froid, les écureuils frissonnent tenir à l’écart du froid! Les frissons aident les écureuils à générer plus de chaleur dans leur petit corps, ce qui les aide à rester au chaud contre les températures froides de l’hiver.

Ainsi, bien qu’ils n’aient pas migré vers des climats plus chauds pendant l’hiver, les écureuils survivent au froid en utilisant ces techniques uniques :

• Mise en cache
• Superposition
• Manteau de fourrure plus épais
• Économie d’énergie
• Rester à l’intérieur
• Cohabitation
• Frissons

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