Les scientifiques peuvent-ils ramener le tigre d’Australie ?

Le tigre d’Australie, également connu sous le nom de tigre de Tasmanie perdu, parcourait la brousse australienne il y a près de 100 ans avant de disparaître. Mais, grâce à la science moderne, le “tigre” australien peut être ressuscité maintenant au lieu de rester perdu.

Le tigre de Tasmanie australien n’est plus perdu ?

Ce marsupial carnivore est officiellement connu sous le nom de thylacine. On l’appelle aussi loup marsupial, tigre de Tasmanie australien, tigre d’Australie, tigre de Tasmanie ou loup de Tasmanie. Le thylacine est le plus grand marsupial carnivore de ces derniers temps. Malheureusement, celui-ci s’est éteint en 1938. Les thylacines ressemblent à des renards à la face élancée et au pelage brun jaunâtre. Ils avaient également 13 à 19 barres sombres sur le dos et la croupe. Les thylacines étaient nocturnes, avec des régimes composés de wallabies et d’oiseaux. Ils mesuraient de 39 à 51 pouces de long avec une longue queue de 20 à 26 pouces. Les thylacines pesaient entre 33 et 66 livres et avaient des poches peu profondes s’ouvrant vers l’arrière. Les femelles transportaient deux à quatre petits à la fois dans ces poches. Leurs pattes postérieures étaient plus longues que leurs pattes antérieures et leurs mâchoires avaient une grande ouverture de près de 90 degrés.

Les thylacines parcouraient le continent australien et la nature sauvage de la Nouvelle-Guinée. Cependant, ils n’ont vécu en Tasmanie qu’à une époque historique récente, leur disparition du continent étant probablement due à leur concurrence avec les dingos. Les colons européens chassaient également les thylacines, qui les considéraient comme une menace pour leurs moutons domestiques. En 1914, les thylacines étaient devenues rares, le dernier spécimen vivant connu mourant au zoo de Beaumaris à Hobart, en Tasmanie, en 1936. À ce moment-là, le gouvernement leur avait accordé un statut protégé, mais il était trop tard. Ils se sont éteints à l’état sauvage en 1938.

Comment les scientifiques vont-ils ressusciter le tigre australien ?

La tentative de faire revivre les thylacines impliquera des progrès dans la génétique, récupération d’ADN ancien et reproduction artificielle. Andrew Pask, professeur à l’Université de Melbourne et directeur de son laboratoire de recherche sur la restauration génétique intégrée Thylacine, dirige cette initiative. Pask croit en la protection de la biodiversité et en la prévention de l’extinction d’autres espèces. Cependant, il a également exprimé des inquiétudes quant au fait que les pertes d’espèces ne ralentissaient pas. Pask a ajouté que la technologie offre à la science la possibilité de corriger l’extinction d’espèces dans des circonstances exceptionnelles, en remplaçant des espèces fondamentales qui n’existent plus. Par conséquent, il y a une chance de ramener le tigre d’Australie.

Cette initiative est une collaboration entre Colossal Biosciences et George Church. L’entrepreneur technologique Ben Lamm et George Church, un généticien de la Harvard Medical School, financent le projet Colossal Biosciences. Ces partenaires travaillent également sur un autre projet. Cet autre projet vise à redonner vie au mammouth laineux sous une forme modifiée et bénéficie d’un budget de 15 millions de dollars.

L’empreinte génétique du tigre de Tasmanie en Australie

Cette initiative ne sera pas accessible en dehors de l’équipe. Cependant, ils utiliseront la science et la technologie de pointe comme l’édition de gènes et la construction d’utérus artificiels. Les scientifiques vont d’abord construire un génome complexe de l’animal disparu et le comparer avec le dunnart à queue grasse. Le dunnart à queue grasse est un marsupial carnivore de la taille d’une souris. C’est aussi le parent vivant le plus proche du thylacine. Les scientifiques compareront ensuite les résultats pour identifier leurs différences. Pask a expliqué ce processus en disant qu’ils retireraient les cellules vivantes du dunnart. Après le retrait des cellules, ils effectueront des modifications d’ADN dans chaque zone où elles diffèrent de l’ADN du thylacine. Selon Pask, ils sont en train de concevoir la cellule dunnart pour la transformer en une cellule de tigre de Tasmanie.

Une fois qu’ils auront réussi à programmer une cellule, l’équipe utilisera ensuite des cellules souches et des techniques de reproduction impliquant des dunnarts comme substituts. L’approche vise à transformer la cellule programmée en un animal vivant. Pask a déclaré que leur objectif final était d’utiliser la technologie pour restaurer les espèces sauvages qui jouaient des rôles critiques dans l’écosystème. Il a poursuivi en disant que leur dernier espoir est que les générations actuelles et futures verront à nouveau le tigre de Tasmanie errer dans la brousse. Bien que le dunnart à queue grasse soit beaucoup plus petit que les thylacines, cela ne devrait pas entraver le processus car tous les marsupiaux donnent naissance à des jeunes extrêmement petits. Le dunnart à queue grasse fonctionnera alors comme la mère porteuse du bébé thylacine dans ses premiers stades de vie.

Réintroduction prudente dans la nature du tigre australien

Si les scientifiques veulent réintroduire avec succès les tigres d’Australie dans leurs anciens habitats, ils devront le faire avec prudence. Pask a déclaré: “Toute libération comme celle-ci nécessite d’étudier l’animal et son interaction dans l’écosystème pendant de nombreuses saisons et dans de vastes zones de terres fermées avant d’envisager un réensauvagement complet.” L’initiative n’a pas de temps ni d’objectif, mais elle ne devrait pas prendre trop de temps. De plus, cette initiative profitera au thylacine éteint et à d’autres marsupiaux. Ils sont également menacés d’extinction en raison de l’intensification des feux de brousse en Australasie. Les scientifiques peuvent utiliser les technologies existantes pour ressusciter des animaux disparus, produisant des avantages de conservation continus et significatifs.

Ramener le tigre australien ? Plus facile à dire qu’à faire!

Bien que les méthodes scientifiques pour ramener le tigre australien de Tasmanie semblent prometteuses, certaines personnes pensent que le projet a des limites importantes. Tom Gilbert est professeur à l’Institut GLOBE de l’Université de Copenhague. Il est également directeur du Centre d’hologénomique évolutive de la Fondation nationale danoise pour la recherche.

Selon Gilbert, certaines informations génétiques seront absentes de cette expérience. Cette information sera manquante car il est difficile de recréer le génome complet d’un animal perdu à partir de l’ADN contenu dans de vieux squelettes de thylacine. De plus, Gilbert explique que ce projet ne pourra pas recréer le thylacine exact mais plutôt une version modifiée du tigre australien de Tasmanie – un animal hybride.

Gilbert soutient également que les scientifiques devront choisir les changements qu’ils veulent ou doivent apporter, ce qui aboutira à un animal hybride. Malheureusement, les animaux hybrides ont souvent des problèmes de santé. De plus, ils peuvent ne pas être capables de survivre dans la nature en raison d’une génétique imparfaite.

Gilbert a poursuivi en disant: «Pour moi, le véritable avantage de tout projet de désextinction comme celui-ci est sa génialité. Le faire me semble très justifié simplement parce que cela passionnera les gens à propos de la science, de la nature et de la conservation. Et nous en avons certainement besoin chez les merveilleux citoyens de notre monde si nous voulons survivre dans le futur. Mais… les parties prenantes réalisent-elles que ce qu’elles obtiendront ne sera pas le thylacine mais un hybride imparfait ? Nous n’avons pas encore besoin de plus de gens déçus (ou) se sentant trompés par la science.