Quand vous pensez aux marsupiaux, vous imaginez probablement un kangourou élastique avec un adorable joey caché en toute sécurité dans sa poche. Bien que les kangourous soient en effet des marsupiaux, ils ne sont pas les seuls animaux à porter ce nom. Parmi les autres membres célèbres de ce groupe exclusif figurent les wombats, les koalas et… les opossums ! Oui, l’opossum embêtant a une poche, bien que vous puissiez avoir du mal à la trouver. Mais l’opossum est-il aussi un mammifère ? Est-ce possible? Découvrez ceci et plus ci-dessous!
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Qu’est-ce qu’un Mammifère ?
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Dans sa forme la plus simple, un mammifère est un animal dont les petits boivent le lait de sa mère. Bien qu’il existe un certain nombre d’autres caractéristiques communes, c’est leur trait le plus déterminant. Tous les bébés mammifères boivent le lait de leur mère, bien que la manière dont ils le font puisse varier, comme dans le cas des monotrèmes comme l’ornithorynque.
En plus d’allaiter leurs petits avec du lait, la plupart des mammifères ont les caractéristiques suivantes :
- Corps à sang chaud
- Cheveux ou fourrure
- Globules rouges sans noyau
- Diaphragmes
Pour une liste complète des caractéristiques, consultez cet article.
Il existe 3 types de mammifères différents : les mammifères placentaires, les marsupiaux et les monotrèmes (mammifères pondeurs).
Mammifères placentaires
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Les mammifères placentaires sont de loin le plus grand groupe de mammifères existant, avec près de 4 000 espèces qui existent aujourd’hui. Ils développent leurs petits dans l’utérus à l’aide d’un placenta, un organe qui fournit des nutriments et de l’oxygène à l’embryon en développement via le cordon ombilical. En conséquence, leurs petits naissent bien développés.
En tant que groupe, les mammifères placentaires sont incroyablement diversifiés, avec plusieurs membres surprenants. Des exemples de mammifères placentaires comprennent :
Marsupiaux
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Les marsupiaux sont le deuxième type de mammifère. Bien qu’ils donnent naissance à des jeunes vivants, les jeunes sont extrêmement peu développés et doivent passer du temps dans une poche externe pour terminer leur développement. Il existe 335 espèces de marsupiaux dans le monde, toutes habitant des régions d’Australasie et des Amériques. Cela fait des marsupiaux le deuxième plus grand groupe de mammifères après les mammifères placentaires.
Voici des exemples de marsupiaux :
Monotrèmes
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Les monotrèmes sont des mammifères pondeurs. Le monotrème est le type de mammifère le plus rare, avec seulement 5 espèces connues dans le monde. Ces espèces sont :
- Ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus)
- Échidné à nez court (Tachyglosse aculéatus)
- Échidné à long bec de l’Ouest (Zaglossus bruijni)
- Échidné à long bec de l’Est (Zaglossus bartoni)
- Échidné à long bec de Sir David (Zaglossus attenboroughi)
Les 5 espèces habitent soit l’Australie, soit la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Contrairement à la plupart des mammifères, ils pondent des œufs au lieu de donner naissance à des petits vivants. Les monotrèmes n’ont pas de mamelons, bien qu’ils aient des glandes mammaires. Le lait des glandes mammaires suinte par les conduits; après leur éclosion, les jeunes la lapent ensuite.
Qu’est-ce qu’un marsupial ?
Un marsupial est un type de mammifère. Comme détaillé ci-dessus, les marsupiaux donnent naissance à des jeunes vivants sous-développés par rapport aux jeunes des mammifères placentaires. Leur particularité est la présence d’une poche.
Les possums sont-ils des marsupiaux ou des mammifères ?
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Les possums sont à la fois des mammifères et des marsupiaux, car les marsupiaux sont un type de mammifère. Cela est également vrai des opossums, qui sont apparentés aux opossums mais distincts. Les opossums vivent en Australie et dans les îles environnantes, tandis que les opossums vivent en Amérique du Nord et du Sud.
Comment fonctionne une pochette d’opossum ?
Les possums ont des poches pour une raison : fournir un environnement extérieur sûr à leurs petits pour terminer leur développement. La poche agit comme une sorte de deuxième utérus, complétant ce que la conception commence dans le corps de la mère. Les scientifiques appellent également cette poche un “marsupium”. Les poches des possums ne sont pas grandes par rapport à celles d’autres marsupiaux comme les kangourous. En fait, il peut être difficile pour les observateurs occasionnels de repérer la poche d’une femelle.
Les descendants d’opossum (joeys) sortent du canal de naissance et cherchent immédiatement la poche de leur mère. Ils rampent aveuglément le long de son corps jusqu’à ce qu’ils le trouvent, entrant et s’accrochant à une tétine. La poche abrite généralement 2 tétines. La plupart des joeys fusionnent avec la tétine de leur choix, car ils ont besoin d’une connexion constante avec leur mère pour survivre. Ils ne quittent la poche qu’après avoir atteint une maturité suffisante. À ce stade, ils peuvent s’accrocher au dos de leur mère.
Certaines personnes qui trouvent des opossums femelles mortes sur la route tentent de retirer les jeunes survivants de sa poche. Il est essentiel de s’assurer qu’elle est vraiment morte, car un opossum blessé peut s’en prendre à la défensive. Bien que les opossums ne soient pas très dangereux en eux-mêmes, ils peuvent être porteurs de maladies transmissibles par des égratignures ou des morsures.
Période de gestation de l’opossum
Les opossums ont une gestation de 16 à 17 jours en moyenne, bien que cela puisse varier légèrement selon les espèces. La courte période de gestation est due au fait que la majeure partie du développement embryonnaire se produit en dehors de l’utérus. Ceci est contraire aux mammifères placentaires, qui accomplissent la majeure partie de leur développement à l’intérieur de l’utérus et sont reliés à leur mère par le cordon ombilical.
Pendant la gestation et après la naissance, les opossums femelles cherchent un endroit sûr pour se cacher des prédateurs et abriter leurs petits. Les creux d’arbres et les nids d’oiseaux abandonnés sont le refuge le plus courant pour les opossums enceintes ou allaitantes. Les opossums mâles ont rarement quelque chose à voir avec l’élevage de leur progéniture; l’opossum ringtail commun est la seule exception.
Combien de descendants ont les possums ?
La plupart des espèces d’opossum ne produisent que 1 à 2 joeys à la fois. Certains peuvent donner naissance à jusqu’à 10 à la fois, bien que les experts estiment que moins de 50% d’entre eux survivront. Les joeys les plus forts trouvent leur chemin du canal de naissance jusqu’à la poche de leur mère et s’accrochent à une tétine. S’il y a trop de petits pour le nombre de tétines ou la taille de la poche, les plus forts rentrent les premiers, laissant les autres mourir.
Les joeys restent fermement connectés à leur mère via la tétine tout au long de leur développement initial. La plupart des espèces, comme l’opossum ringtail, allaitent pendant environ 6 à 7 mois après la naissance, bien qu’elles quittent la poche de leur mère à l’âge de 4 à 5 mois. Après cela, ils restent avec leur mère pendant quelques mois de plus jusqu’à ce qu’ils atteignent la maturité sexuelle à 1-2 ans.
Alors, les opossums sont-ils des marsupiaux ou des mammifères ? Il s’avère qu’ils sont tous les deux ! Les marsupiaux sont parmi les créatures les plus fascinantes de la planète pour la façon unique dont ils prennent soin de leurs petits. La prochaine fois que vous verrez un joey sortir de la poche de sa mère, souvenez-vous : il ne se câline pas seulement pour être mignon. D’une certaine manière, ils sont encore dans l’utérus !
