Les 5 plus grands marsupiaux jamais découverts

Les koalas et les kangourous sont des animaux australiens bien connus, tout comme les wombats et les wallabies. Tous ces animaux ont deux choses en commun. Premièrement, ce sont des marsupiaux, et deuxièmement, ils existent aujourd’hui. Mais qu’en est-il des cinq plus grands marsupiaux jamais découverts dans le passé ?

Que sont les marsupiaux ?

Les marsupiaux donnent naissance à un fœtus non développé. Après la naissance, le fœtus rampe dans la poche ou le marsupium de sa mère, où il continue à se développer jusqu’à ce qu’il puisse vivre de manière indépendante. Les marsupiaux vivent principalement en Australie, mais certaines espèces, comme l’opossum, occupent certaines parties des Amériques. À l’heure actuelle, les kangourous roux d’Australie sont les plus grands marsupiaux vivants. Cependant, nous devons examiner le passé en ce qui concerne les plus grands marsupiaux jamais découverts.

Le plus grand marsupial – Diprotodon Optatum ou le wombat géant

Il y a cent mille ans, un géant marchait sur la terre. Cette bête colossale mesurait environ 6 pieds de haut et 11,5 pieds de long. Les scientifiques estiment que ce wombat géant pesait environ 2,5 tonnes.
Diprotodon optatum vécu dans ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom d’Australie à l’époque du Pléistocène (ère glaciaire – il y a environ 2 580 000 à 11 700 ans). Par exemple, des scientifiques ont trouvé des fossiles dans les lits de ruisseaux de l’extrême sud et sur les côtes de l’extrême nord.

Ces découvertes font du wombat géant l’un des exemples les plus connus et les plus répandus d’espèces de mégafaune. La mégafaune est un mot que les scientifiques utilisent pour décrire des créatures massives vivant dans une région, une période géologique ou une habitude, qu’elles soient éteintes ou vivantes.

De plus, les scientifiques ont découvert que Diprotodon optatum les fossiles appartiennent tous à une même espèce. En revanche, ils pensaient auparavant qu’il existait deux espèces de tailles nettement différentes. Cependant, les chercheurs ont appris que le dimorphisme sexuel explique désormais la différence dans leurs découvertes de tailles de fossiles.

Malgré ces constatations, les experts en savent actuellement très peu sur la Diprotodon. Cependant, ils continuent de découvrir quotidiennement de nouvelles données, ce qui est intrigant. Par exemple, comme la plupart des mammifères où le dimorphisme sexuel est présent, les mâles de l’espèce ont fait leur propre chose. Parallèlement, les femelles restaient en groupe et élevaient leurs petits ensemble.

Palorchestes ou le tapir marsupial

Ce gros marsupial de 1 100 à 2 200 livres a parcouru la terre il y a quatre millions d’années. Les paléontologues croient Palorchestes azael a disparu il y a 40 000 ans. Heureusement, le tapir marsupial a laissé une trace de sa présence sur terre. Des experts ont découvert le tout premier fossile de Palorchestes en 1988 lors d’une fouille à Horseshoe Bend en Australie.

Bien que surnommé le “tapir marsupial”, ce nom est incorrect. Palorchestes n’était pas, en fait, un tapir. C’était cependant un herbivore géant avec des voies nasales rétractées, le faisant ressembler à un tapir. De plus, des découvertes récentes suggèrent que Palorchestes aurait pu avoir des lèvres préhensiles plutôt qu’un petit tronc.
Palorchestes avait également des yeux minuscules par rapport à sa taille, ce qui le faisait ressembler davantage à un cochon. Ils marchaient probablement à quatre pattes, les experts trouvant des fossiles avec de grandes griffes sur leurs pattes avant. Les experts croient Palorchestes utilisaient ces griffes pour enlever les feuilles et l’écorce des arbres.

Des chercheurs ont trouvé des restes fossiles de ce grand marsupial dans l’est de l’Australie. Aussi, le plus grand Palorchestes espèces, Palorchestes Azaël, semble être concentrée dans un site fossilifère bien connu en Australie. Les experts ont trouvé des fossiles de celui-ci aux côtés de ceux du Diprotodonsuggérant qu’ils vivaient à peu près à la même période.

Zygomaturus ou la plus grande vache marécageuse marsupiale

Zygmaturus trilobus était un marsupial diprotodontidé qui vivait il y a 15 à 15 000 ans en Tasmanie pendant les périodes du Tertiaire supérieur et du Quaternaire. Ce grand marsupial pesait jusqu’à 1 550 livres et mesurait 4,9 pieds de haut et 8,2 pieds de long. Aussi connue sous le nom de vache des marais, elle était apparentée au wombat géant. Pourtant, il n’était pas aussi grand que les experts peuvent le voir à partir des découvertes de fossiles en Australie jusqu’en Nouvelle-Calédonie.

Les scientifiques ont découvert le premier Zygmature fossiles en 1857 dans une zone autour des lits des lacs. Ils pensent que cet herbivore géant était semi-aquatique, un peu comme les hippopotames d’aujourd’hui, car bon nombre de leurs découvertes se trouvent dans les marécages et autour des lits des lacs.

Ces chercheurs pensent également que Zygmature vivaient en petits troupeaux en Tasmanie, préférant manger des plantes aquatiques comme les hippopotames pygmées d’aujourd’hui. De plus, l’analyse du crâne montre que Zygomature avait probablement de courtes cornes sur le visage comme un rhinocéros.

Procoptodon Goliah ou le ‘kangourou géant à face courte’

À l’époque du Pléistocène, un kangourou géant parcourait les collines et les dunes semi-arides du sud de l’Australie et de la Nouvelle-Galles du Sud. La Procoptodon goliah était un kangourou géant qui mesurait environ 8,2 pieds de haut et pesait 530 livres. Les scientifiques croient que Procoptodon goliah avait du mal à sauter parce que c’était un si gros animal.

Cependant, alors que Goliah était le plus grand, ce n’était en aucun cas le seul kangourou géant de son genre. Les scientifiques ont découvert plusieurs autres Procoptodon espèces, même si elles partagent des traits similaires. Toutes les espèces de ces kangourous surdimensionnés étaient très musclées, avec des visages courts et plats et des yeux tournés vers l’avant. En outre, Procoptodon avait des pieds qui ressemblaient au sabot d’un cheval. De plus, ils avaient deux doigts extra longs avec des griffes sur leurs pattes avant.

Les spécialistes pensent que Procoptodon vivaient aux côtés des kangourous d’aujourd’hui mais ne leur faisaient pas concurrence pour la nourriture. Au lieu de cela, ils pensent que ces kangourous géants préfèrent manger des feuilles et des plantes trop hautes pour que les autres puissent les atteindre. Une enquête plus approfondie sur les fossiles montre que Goliah et ses cousins ​​avaient des mâchoires inférieures bien développées pour les aider à mâcher la matière végétale coriace, ce qui soutient cette théorie.

Thylacoleo ou le ‘Lion marsupial’

Thylacoleo carnifex est le plus grand carnivore marsupial à parcourir la surface de la terre. Les spécialistes ont trouvé des fossiles dans toute l’Australie du Pléistocène et d’autres sites bien connus. Cependant, ils ont trouvé le premier fossile de cet étrange prédateur dans les années 1850 dans la région de Victoria en Australie.

Les fossiles du «lion marsupial» montrent qu’ils ont atteint une longueur de 4,92 pieds et une hauteur d’au moins 2,46 pieds. Les scientifiques croient que Thylacoléo pesait entre 220 et 352 livres, autant qu’une lionne moderne. Ils avaient de grands membres antérieurs et étaient peut-être des grimpeurs habiles, bien qu’il soit peu probable qu’ils soient des coureurs rapides.

Cet énorme carnivore avait des mâchoires puissantes et des dents massives. La formation de ces dents suggère qu’elles pourraient trancher facilement la chair. De plus, leurs pattes avant avaient un gros pouce semi-opposable. Les scientifiques pensent qu’ils ont utilisé ce pouce pour aider à éventrer des proies ou à rapprocher des aliments de leur visage court.

Thylacoléo était principalement carnivore mais peut avoir mangé du matériel végétal. Les paléontologues pensent que le Thylacoléo utilisaient principalement une technique de chasse en embuscade car leurs proportions de membres suggèrent qu’il pouvait courir mais était probablement lent. Cependant, les théories suggèrent qu’ils pourraient aussi avoir été des charognards ou des nourrisseurs opportunistes.

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