Le dauphin de la rivière disparu : découvrez l’histoire du Baiji

Quand vous pensez aux dauphins, vous ne pensez probablement pas qu’ils vivent dans les rivières d’eau douce. La plupart des gens connaissent les grands dauphins, les dauphins à long bec et les dauphins rayés. Mais les dauphins ne vivent pas seulement dans l’océan ; il existe également plusieurs espèces de dauphins fluviaux en Amérique du Sud et en Asie. Ceux-ci incluent le célèbre dauphin rose du fleuve Amazone, le marsouin sans nageoires du Yangtsé, le dauphin de l’Irrawaddy, le dauphin de l’Indus, le dauphin du Gange et le tucuxi.

Malheureusement, tous les dauphins de rivière restants dans le monde font face à une menace très réelle d’extinction. Et, pour le baiji, ou dauphin de rivière chinois, l’extinction est déjà devenue une réalité. Le baiji est le seul dauphin de rivière éteint sur Terre, jusqu’à présent.

Apprenons à connaître un peu mieux cette incroyable espèce disparue et apprenons ce qui peut être fait pour sauver les dauphins de rivière restants du monde du même sort.

Le dauphin de rivière chinois

Le baiji, Lipotes vexillifer, est également connu sous le nom de dauphin du fleuve Yangtze, de dauphin à nageoires blanches ou de dauphin de rivière chinois. En chinois, baiji signifie dauphin blanc, qui est un nom approprié pour ce cétacé pâle vivant dans les rivières. Ces dauphins de rivière éteints ont élu domicile dans le système du fleuve Yangtze en Chine pendant environ 50 millions d’années. Malheureusement, le baiji n’était pas à la hauteur de la révolution industrielle et de l’explosion qui l’accompagnait de la population humaine et de l’exploitation des ressources naturelles.

Habitat et aire de répartition

Les dauphins Baiji nageaient autrefois dans les eaux troubles et fortement sédimentées des parties inférieure et médiane du fleuve Yangtze. Ils vivaient également à Dongting et Poyang, deux lacs reliés au cours moyen du fleuve Yangtze. Ces dauphins de rivière disparus étaient parfaitement à l’aise dans les eaux sombres et sombres du Yangtze. Contrairement aux dauphins océaniques, les baiji avaient des adaptations spéciales qui les rendaient parfaits pour vivre dans l’un des fleuves les plus fréquentés et les plus importants sur le plan économique de Chine.

Apparence et comportement

Les baïjis étaient reconnaissables comme des dauphins, mais seulement de justesse. Ils avaient de longs museaux minces pleins de dents coniques assorties et des évents au-dessus de la tête. Mais, contrairement aux dauphins océaniques, qui ont de grands yeux, le baiji avait des yeux très petits, pratiquement inutiles. Parce qu’ils vivaient dans un environnement si trouble, bien voir n’apportait pas beaucoup d’avantages. Au lieu de cela, ils avaient des organes très développés pour l’écholocation et pouvaient se déplacer sous l’eau en « cinglant » pour les poissons et les caractéristiques du paysage.

Comme tous les dauphins, le baiji se nourrissait de poisson. Les scientifiques pensent qu’ils vivaient en groupes de 6 à 8 individus, les mères allaitant les veaux pendant les premiers mois de leur vie. On pense que ces dauphins éteints ont vécu environ 30 ans, bien que personne ne puisse être certain de leur durée de vie exacte. En raison de leur extinction rapide, on sait peu de choses sur le comportement de ces incroyables mammifères marins disparus.

Qu’est-il arrivé au dauphin de la rivière Baiji ?

Les dauphins de la rivière Baiji ont habité les eaux du Yangtze et des lacs qui l’accompagnent pendant des millions d’années. Malheureusement pour eux, le fleuve Yangtze et ses environs abritent une grande partie de la population mondiale. Le Yangtze est important à la fois comme route commerciale pour les cargos et comme source de nourriture pour les pêcheurs commerciaux.

Examinons quelques facteurs qui ont conduit à l’extinction du dauphin de rivière chinois.

1. Surpêche

Dans les années 1950, des enquêtes ont montré que plusieurs milliers de dauphins de rivière vivaient dans le Yangtze. Mais, au cours du demi-siècle suivant, la surpêche de la rivière a entraîné une réduction du poisson – la seule nourriture du baiji – et des dauphins morts comme prises accessoires. La mort par prise accessoire survient lorsque des pêcheurs tuent accidentellement des espèces, comme des requins et des dauphins, qu’ils ne pêchent pas activement. Malheureusement, plusieurs pratiques de pêche destructrices, telles que la pêche électrique, les hameçons roulants et les filets maillants, ont eu un impact dévastateur sur le baiji.

2. Augmentation du trafic maritime

Au fur et à mesure que le fleuve Yangtze gagnait en importance, le nombre de navires utilisant ses eaux augmentait également. Avec des bateaux plus nombreux et plus gros, l’incidence de la mort de dauphins due à l’impact d’une hélice ou d’un navire a augmenté. Malgré leur capacité de sonar avancée, les dauphins de rivière chinois ne pouvaient tout simplement pas éviter tous les navires sur le fleuve.

3. Destruction de l’habitat

L’augmentation du trafic maritime, l’augmentation de la population humaine et la construction de grands barrages ont tous eu un impact négatif sur ces dauphins de rivière éteints. Malheureusement, le baiji n’a tout simplement pas pu s’adapter assez rapidement au paysage changeant rapidement du fleuve Yangtze dans la seconde moitié du XXe siècle.

4. Pollution

Les dauphins de rivière chinois étaient des prédateurs au sommet de leur écosystème. Et malheureusement, lorsque la pollution, y compris la pollution sonore, fait pencher la balance, les créatures au sommet de la chaîne alimentaire sont souvent les premières à partir. La pollution, ainsi que l’augmentation du trafic maritime, la destruction et la modification de l’habitat, et plus particulièrement la surpêche, ont tous conduit au déclin rapide et à l’extinction du baiji.

Le dauphin de la rivière Baiji est-il éteint ?

Le dernier vivant confirmé baiji est décédé en 2002. En 2022, cela fait 20 ans depuis la dernière observation confirmée de cette malheureuse victime d’une erreur humaine. De plus, les dauphins de rivière chinois étaient les seuls membres de leur famille, une famille qui a divergé de tous les autres cétacés (baleines, dauphins et marsouins) il y a des millions d’années. Ils ont la distinction tragique d’être les premiers cétacés conduits à l’extinction par l’homme dans l’histoire récente.

Sauver les mammifères marins restants du monde

Aujourd’hui, les scientifiques de la conservation pensent que nous pouvons apprendre des erreurs commises dans le cas de ces dauphins de rivière disparus. Dans le monde, plus d’un million d’espèces végétales et animales sont actuellement menacées d’extinction. Ceux-ci incluent le Marsouin sans nageoires du Yangtséqui vit toujours dans les mêmes eaux qu’il partageait autrefois avec le baiji.

Actuellement, le cétacé le plus menacé de la planète est le vaquita. La population de ces petits mammifères marins est estimée à moins de 20 individus. Si les mesures de conservation appropriées ne sont pas prises, et bientôt, de nombreuses autres espèces pourraient bientôt rejoindre le baiji dans les rangs des espèces exterminées.

Mais, tout espoir n’est pas perdu. La première étape que vous pouvez faire pour conserver la diversité naturelle et la santé de notre planète est de faire vos recherches, ce que vous faites déjà !

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