Gigantopithecus : l’orang-outan géant éteint

Aujourd’hui, dans les forêts de Bornéo et de Sumatra, les orangs-outans sauvages luttent pour leur survie contre une marée toujours croissante de déforestation et de dévastation écologique. Mais, il y a des centaines de milliers d’années, dans quelques régions d’Asie, un singe encore plus grand a vécu et est mort. Gigantopithecus était le plus grand singe qui ait jamais vécu ; il aurait éclipsé les orangs-outans modernes.

Le gigantopithèque n’a été découvert par la science qu’au milieu du XXe siècle. À cette époque, les fossiles de ce singe éteint étaient connus sous le nom de “dents de dragon”. Ils étaient utilisés dans la médecine traditionnelle chinoise, qui demandait souvent que les anciens os soient pulvérisés et consommés pour traiter diverses maladies.

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Gigantopithecus : le plus gros hominoïde de tous les temps

Gigantopithecus blacki est le plus grand hominoïde découvert à ce jour. Ces singes incroyables sont des cousins ​​des orangs-outans et ne sont que de loin apparentés à d’autres hominoïdes, comme les humains, les chimpanzés et les gorilles. Contrairement à certains animaux disparus, que nous connaissons grâce à des restes squelettiques complets ou presque complets, nous n’avons que quelques restes fossiles de gigantopithèque. En fait, la seule trace restante de ces singes géants est leurs dents et leurs mâchoires. Cela laisse les scientifiques extrapoler la taille, le mode de vie et l’apparence probables à partir de quelques os seulement.

Gigantopithecus est-il le plus grand singe ?

Gigantopithecus était plus grand que n’importe quel singe vivant aujourd’hui, y compris le célèbre gorille de montagne. Selon des extrapolations basées sur la taille de leur mâchoire, ces mastodontes mesuraient probablement plus de neuf pieds de haut et pesaient entre 440 et 660 livres. Cependant, les scientifiques pensent que le gigantopithèque avait un degré élevé de dimorphisme sexuel, ce qui signifie que les femelles et les mâles avaient des tailles très différentes. Ils croient que les mâles étaient beaucoup plus gros que les femelles.

Contrairement aux gorilles mâles modernes, qui ont des canines redoutables destinées à montrer leur domination sur les autres mâles, le gigantopithèque avait des canines relativement petites. En fait, les canines des mâles et des femelles étaient plutôt petites. Cela conduit certains scientifiques à conclure que les gigantopithèques mâles n’utilisaient probablement pas leurs canines dans les parades de dominance, comme le font les gorilles.

Gigantopithecus mangeait-il de la viande ?

Malgré leur grande taille, rien ne prouve que les gigantopithèques mangeaient de la viande. D’après la taille et la forme de leurs dents, les scientifiques pensent que ces anciens singes mangeaient des feuilles, des tiges, des fruits et d’autres aliments durs et abrasifs. En fait, au cours de leur séjour de 1,7 million d’années sur terre, les dents des gigantopithèques sont devenues progressivement plus grandes et plus complexes, jusqu’à leur extinction. Rien n’indique que ces hominoïdes primordiaux aient mangé de la viande, bien qu’il soit possible qu’ils aient été carnivores de manière opportuniste, comme le sont les chimpanzés d’aujourd’hui.

Gigantopithecus avait-il des prédateurs ?

On sait peu de choses sur le comportement ou le cycle de vie du gigantopithèque. Mais les scientifiques savent qu’ils vivaient dans des forêts tropicales subtropicales denses, semblables aux forêts tropicales que les chimpanzés et les orangs-outans habitent aujourd’hui. En raison de leur taille, il est probable qu’ils aient vécu une vie terrestre au sol, plutôt qu’arboricole dans les arbres. Compte tenu également de leur taille, il est peu probable qu’un gigantopithèque adulte ait de quoi s’inquiéter. Ils vivaient très probablement en petits groupes, ce qui leur aurait donné une protection supplémentaire contre les prédateurs potentiels. Cependant, les jeunes gigantopithèques auraient toujours été vulnérables aux anciens carnivores.

Les humains et les gigantopithèques ont-ils coexisté ?

Bien que les gigantopithèques soient apparentés de loin aux humains modernes (Homo sapiens), il est important de noter qu’ils ne sont pas nos ancêtres. Au lieu de cela, ils représentent une impasse évolutive sur l’arbre généalogique humain (qui ressemble plus à un buisson de brindilles qu’à un arbre). Certains scientifiques pensent que le gigantopithèque a peut-être existé au même moment et au même endroit que l’homo erectus, un des premiers ancêtres humains. Mais, il n’y a aucune preuve directe reliant les deux espèces. De plus, il n’y a actuellement aucune preuve que le gigantopithèque ait jamais rencontré un Homo sapiens-un humain moderne.

Où et quand vivait Gigantopithecus ?

Ces primates monstrueux ont vécu il y a environ deux millions d’années à environ 300 000 ans, au cours du Pléistocène inférieur et moyen. Ils passaient leurs journées à se nourrir dans les forêts de ce qui est aujourd’hui le sud de la Chine. Récemment, les découvertes d’éventuelles dents de gigantopithèque en Thaïlande et dans le nord du Vietnam ont forcé les scientifiques à repenser l’aire de répartition du gigantopithèque.

Si ces fossiles appartiennent bien au singe géant, alors ils avaient une portée géographique plus large qu’on ne le pensait auparavant. Et, si les dents proviennent de gigantopithèques, elles peuvent avoir survécu il y a jusqu’à 100 000 ans. Mais les découvertes en Thaïlande et au Vietnam ne sont pas entièrement acceptées comme des fossiles de gigantopithèques par la communauté scientifique.

Pourquoi Gigantopithecus a-t-il disparu ?

La vérité est que personne ne sait vraiment pourquoi le gigantopithèque a disparu. La raison la plus souvent citée est le changement climatique. À la fin du Pléistocène moyen, un refroidissement global a provoqué de nombreux changements environnementaux irrévocables. Pour les gigantopithèques, ces changements signifiaient que leurs maisons forestières commençaient à diminuer et, finalement, à disparaître. L’incapacité à s’adapter assez rapidement à un climat changeant a peut-être sonné le glas de cet ancien hominoïde.

Cependant, les amateurs de cryptides (créatures dont l’existence n’a jamais été prouvée) désignent fréquemment le gigantopithèque comme une espèce source potentielle pour le yéti. Aussi connues sous le nom de Bigfoot ou Sasquatch, ces créatures cryptologiques photographiées de manière floue seraient de gigantesques singes poilus.

En effet, ils ressemblent tellement aux représentations de gigantopithèques que les communautés cryptologiques (en dehors de la communauté scientifique) pensent qu’ils n’auraient peut-être jamais disparu. Au lieu de cela, ils affirment qu’une petite population de gigantopithèques, ou d’autres primates éteints, a survécu jusqu’aux temps modernes. Selon les passionnés, ces espèces prospèrent encore dans les forêts les plus reculées du monde.

Primates modernes en danger d’extinction

Les anciens membres de la famille des primates ont disparu depuis longtemps. Mais, pour les espèces de primates qui existent aujourd’hui, la menace est bien réelle. À partir de 2021100 % de toutes les espèces de grands singes (chimpanzés, gorilles, orangs-outans et bonobos) risquent de disparaître dans un proche avenir.

La situation n’est guère meilleure pour les autres types de primates. 96% des gibbons sont menacés d’extinction et 71% des lémuriens. Sur l’île de Madagascar, la déforestation rapide a fait que 71% des lémuriens de l’île ont été classés en danger critique d’extinction. Mais, tout espoir n’est pas perdu. Avec des efforts de conservation concertés, nous pouvons encore sauver ces incroyables primates du sort des gigantopithèques.

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