Découvrez le plus vieil arbre du monde

Winston Churchill a dit un jour: “Les arbres solitaires, s’ils poussent du tout, deviennent forts.” Cette affirmation vaut certainement pour les plus vieux arbres vivants sur terre et pour le plus vieil arbre du monde. Le plus vieil arbre vivant enregistré est l’arbre Mathusalem, un ancien pin bristlecone du Grand Bassin de l’est de la Californie. Sur la base des données obtenues à partir des données sur les anneaux de croissance des arbres, l’arbre Mathusalem est considéré comme le plus ancien être vivant sur Terre. L’arbre est âgé de 4 853 ans, ce qui signifie que ce pin ancien est antérieur aux pyramides ! Cependant, l’arbre Mathusalem peut avoir une certaine concurrence pour sa couronne au Chili, où des experts ont découvert un autre spécimen ancien. Quel arbre va prendre la première place en tant que plus vieil être vivant de la planète ? Et qu’est-ce qui, le cas échéant, pourrait menacer ces merveilles naturelles intemporelles après des milliers d’années ? Découvrons-le!

Le Roi des Arbres : L’Arbre Mathusalem du Grand Bassin

L’arbre Mathusalem se trouve dans la forêt nationale d’Inyo, un endroit éloigné entre la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada en Californie et la frontière du Nevada. Mathusalem est le plus ancien d’un petit groupe d’arbres préhistoriques appelés pins bristlecone, qui, selon les scientifiques, ont tous plus de 3 000 ans. L’arbre Mathusalem lui-même a 4 853 ans et on pense qu’il est plus que le plus vieil arbre, mais aussi le plus vieil être vivant sur Terre.

L’emplacement précis n’est pas divulgué au public, car le US Forest Service souhaite protéger cet ancien trésor des menaces de vandalisme. Cet effort de conservation est un élément important pour assurer la sécurité de ce vieil homme grisonnant pour les générations à venir !

Les secrets de la longévité du pin Bristlecone

L’âge exact de l’arbre Mathusalem a été confirmé en 1957 en testant des carottes et en se basant sur les données de l’arbre des cernes. Il a été déterminé qu’il avait plus de 4 789 ans à cette époque. Il est accompagné d’un petit groupe d’autres pins bristlecone, qui ont également confirmé des âges bien supérieurs à 3 000 ans. Ces arbres préhistoriques poussent dans et autour des lignes d’arbres isolées de la Californie, du Nevada et du Colorado. Les pins Bristlecone peuvent supporter les conditions les plus difficiles et les hautes altitudes là où même les organismes les plus résistants ne le peuvent pas. Cela comprend la chaleur extrême, le froid, le vent, la sécheresse et des saisons de croissance sensiblement courtes.

Lent et régulier : le pin Bristlecone est un extrêmophile

Un extrêmophile est une catégorie utilisée par de nombreux scientifiques pour les organismes qui se développent très lentement. Ce modèle de croissance lente chez les espèces de pins bristlecone est le secret de la durée de vie séculaire de l’arbre Mathusalem. L’écorce et le bois de l’arbre sont extrêmement denses et résineux, ce qui le rend naturellement résistant aux insectes envahissants, aux champignons ou aux ravageurs plus gros. Cela donne également à l’arbre une protection naturelle contre les intempéries, car la résine et l’écorce qui meurent protègent les tissus vivants des arbres. Dans des spécimens incroyablement anciens comme l’arbre Mathusalem, une fine bande de tissu vivant suffit à relier les branches vivantes aux racines.

Le challenger de la couronne : Alerce Milenario, l’arbre arrière-grand-père

Récemment, un nouveau challenger de l’arbre Mathusalem a été porté à l’attention du monde. Selon le chercheur John Barachivich en mai 2022, de nouvelles données suggèrent que dans une vallée isolée des régions extérieures de La Union, au Chili, un cyprès de Patagonie attend peut-être de prendre la couronne. Alerce Milenario est également appelé Gran Abuelo, ou “arrière-grand-père” lorsqu’il est traduit en anglais. Alerce est également le mot espagnol utilisé pour le cyprès de Patagonie, qui est une espèce de conifère apparentée à d’autres géants anciens comme les séquoias géants et les séquoias côtiers de Californie.

En apprenant la nouvelle qu’un arbre encore plus ancien pourrait exister, les chercheurs et les scientifiques étudiant l’arbre Mathusalem étaient sceptiques mais prudemment optimistes. Bien que des questions aient été soulevées quant à l’exactitude des données, l’espoir est grand que des arbres encore plus anciens que Mathusalem et Gran Abuelo puissent être découverts à l’avenir !

Quel âge a le Gran Abuelo ?

La science qui détermine l’âge exact d’un arbre s’appelle la dendrochronologie. Le processus consiste à prélever un mince échantillon du noyau de l’arbre vivant, puis à comparer les modèles d’anneaux à des échantillons prélevés sur des arbres voisins. Sur la base des données disponibles, on pense que le cyprès a 5 484 ans. Si elle est vraie, cette découverte pourrait signifier qu’un autre arbre a pris la couronne comme le plus vieil arbre vivant.

Dans le cas du Gran Abuelo, cependant, les chercheurs se sont heurtés à un problème frustrant.

Confirmation des données vs conservation : donner la priorité à Gran Abuelos

L’outil utilisé pour obtenir l’échantillon, un foreur incrémental, n’a pas pu pénétrer suffisamment loin pour déterminer l’âge exact. Normalement, les scientifiques compléteraient ces données avec des échantillons prélevés à la racine. Dans le cas de cet arbre, cependant, Barachivich et son équipe étaient hésitants.

Les Alerces aiment Gran Abuelosis, la deuxième espèce d’arbre la plus ancienne au monde, précédant les séquoias mais venant derrière le pin bristlecone. Dans les régions du sud du Chili où vit l’ancien cyprès, de nombreux visiteurs viennent s’émerveiller devant les arbres centenaires du parc où ils résident. Les scientifiques ont exprimé leurs craintes qu’en raison d’un traumatisme du système racinaire causé par les visiteurs du parc, le prélèvement d’échantillons de racines puisse compromettre la santé de l’arbre.

Modélisation statistique : utilisation des arbres environnants pour estimer l’âge

Au lieu de cela, les chercheurs ont utilisé une autre technique pour estimer l’âge de Gran Abuelo : la modélisation statistique. Plutôt que de prélever des échantillons de racines, les scientifiques ont plutôt utilisé des échantillons complets des arbres environnants. Ce processus produit des données sur la variation du taux de croissance, ainsi que sur les fluctuations causées par les changements climatiques et environnementaux. Le résultat était que l’ancien cyprès avait une chance étonnante de 80% d’avoir plus de 5 000 ans, avec un âge exact estimé à 5 484 ans.

Cependant, sans tester des échantillons de racines, il ne peut être confirmé sans aucun doute que Gran Abuelo est antérieur à l’arbre Mathusalem.

Un ennemi commun : la menace du changement climatique sur les arbres anciens

En fin de compte, la décision de Brockovich de respecter et de sauvegarder le grand cyprès de Patagonie plutôt que de risquer d’endommager l’ancienne merveille est l’âme de ce qu’est la conservation. Selon ses mots, « Ce n’est pas la peine de faire un grand trou dans l’arbre juste pour savoir que c’est le plus vieux. Le défi scientifique est d’estimer l’âge sans être trop invasif pour l’arbre.

Actuellement, l’arbre Mathusalem et le Gran Abuelo sont confrontés à un défi bien plus important que de revendiquer la première place en tant qu’arbre vivant le plus ancien – le changement climatique.

Les feux de forêt en Californie, le tourisme et la protection des arbres

L’arbre Mathusalem est de plus en plus menacé par les dégâts causés par les incendies de forêt. Les incendies annuels semblent n’augmenter en gravité que chaque année. Ces incendies de forêt ont déjà emporté des milliers d’anciens séquoias, cousins ​​de Gran Abuelo avec des âges qui se comptent également en siècles. Dans le cas de Gran Abuelo, des conditions de plus en plus sèches menacent l’ancien cyprès par la perte d’absorption d’eau. Dans le cas des deux arbres anciens, le changement climatique est la menace numéro un.

De plus, pour le Gran Abuelo, le tourisme est également une menace réelle qui doit être traitée. Contrairement à l’arbre Mathusalem, qui est protégé par le US Forest Service, l’ancien cyprès ne bénéficie pas de ce type de protection. Les visiteurs peuvent s’approcher et marcher autour de l’arbre, impactant le sol et pouvant endommager les racines. Les chercheurs espèrent que le fait d’accorder plus d’attention au Gran Abuelo incitera le parc national d’Alerce Costero à redoubler d’efforts pour le protéger et le conserver.

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