Découvrez le gigantesque “oiseau aquatique” néo-zélandais d’il y a 60 millions d’années

Les scientifiques essaient toujours de reconstituer l’histoire de la façon dont les oiseaux sont devenus la forme de vie la plus diversifiée sur Terre. Certains pensent que les oiseaux modernes ont évolué à partir des dinosaures, mais d’autres disent qu’ils sont apparus après l’extinction des anciens reptiles.

Maintenant, cependant, les chercheurs ont trouvé un nouvel élément de preuve qui soutient l’idée que les oiseaux modernes sont apparus il y a longtemps: ils ont découvert un oiseau aquatique géant éteint qui vivait en Nouvelle-Zélande il y a environ 60 millions d’années. C’est ce qu’on appelle Waimanu, ou « oiseau aquatique ».

Waimanu semble être une espèce de transition entre les oiseaux aquatiques anciens et les oiseaux modernes comme les canards et les oies, qui ont des pattes plus longues et des becs plus petits que leurs ancêtres. Cette découverte suggère que les oiseaux modernes pourraient avoir évolué à partir des dinosaures plutôt que de naître après leur extinction, comme le pensent actuellement certains scientifiques.

Le Waimanu habitait l’ancienne Nouvelle-Zélande il y a 60 millions d’années

Waimanu était un oiseau géant, d’environ quatre à cinq pieds de haut. Bien qu’il s’agisse d’un type de pingouin, il ressemblait à une cigogne dans sa forme générale, avec de longues pattes et des griffes acérées. Il avait des ailes massives, mais elles étaient ne convient pas au vol.

Comme les oiseaux aquatiques modernes, Waimanu a probablement mangé des poissons et des amphibiens qui vivaient dans les zones humides de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande. Les chercheurs pensent qu’il a peut-être aussi chassé de petits mammifères le long des rives près des rivières où ils étaient abondants à l’époque – et vous pouvez parier que ces mammifères ne voulaient rien avoir à faire avec un oiseau de proie de cinq pieds de haut avec des griffes acérées comme des rasoirs !

L’un des plus grands pingouins de l’histoire

Pendant des décennies, les paléontologues ont étudié les fossiles ressemblant à des oiseaux de Waimanu, mais leurs efforts ont été largement infructueux. S’il est vrai qu’ils ont pu assembler certaines de ses pièces fossiles, ils n’ont pas réalisé à quel point c’était une créature massive jusqu’à récemment.

Une fois que les chercheurs ont pu découvrir la véritable forme du Waimanu en rassemblant tous ses fossiles, ils ont été étonnés de sa taille : Waimanu est l’un des plus grands pingouins jamais trouvés dans l’histoire.

L’oiseau de la taille d’un pingouin était une créature “énorme”. Debout à environ quatre ou cinq pieds de haut (la taille d’un enfant humain ou d’un adulte plus petit), il avait une envergure de plus de 6 pieds et pesait entre 22 et 66 livres.

Bien qu’ils ne puissent pas voler, leurs os d’ailes compressés et denses leur permettaient de nager sous l’eau avec une traînée ou une résistance minimale. Ils ont peut-être également utilisé leurs ailes comme défense contre les prédateurs lorsqu’ils étaient sur la terre ferme.

Waimanu contre T. Rex ?

Les restes fossilisés d’anciens pingouins apparaissent peu de temps après l’extinction massive qui a mis fin aux dinosaures. Le Waimanu et d’autres manchots anciens sont les descendants des espèces survivantes de cette époque.

La découverte de la Waimanu met en lumière l’évolution des pingouins et les oiseaux. Il vivait probablement en Nouvelle-Zélande il y a entre 60 et 50 millions d’années, mais ce n’est pas le premier pingouin à y avoir vécu ; d’autres fossiles ont été trouvés qui sont plus anciens que cette espèce.

Les os fossilisés étaient si bien conservés que nous pouvons en apprendre beaucoup sur la façon dont ces oiseaux vivaient dans le passé et sur ce qu’ils pourraient nous apprendre sur l’histoire de notre propre planète.

Waimanu chassé dans et autour des lacs et des rivières

Comme le pingouin moderne, Waimanu était un oiseau incapable de voler. Il est devenu aussi grand qu’un manchot empereur aujourd’hui.

Les chercheurs ont découvert que le Wamanu avait de grands yeux et un long bec avec des muscles puissants pour écraser des proies telles que des poissons et de petits mammifères, qu’il mangeait en marchant le long des rives des lacs ou des rivières dans son habitat.

Pas en forme de pingouin moderne

En plus d’avoir une énorme envergure, Waimanu avait probablement un corps allongé et élancé, avec un long cou et une tête. Ses ailes étaient fortement recourbées comme celles d’un aigle, et ses pattes étaient palmées comme celles des pingouins et des phoques.

Cela signifie que Waimanu probablement passé une grande partie de son temps dans l’eau. Ils représentent en fait un mélange fascinant de caractéristiques anciennes et modernes.

Les os de Waimanu se trouvaient entre les oiseaux en vol d’aujourd’hui et les pingouins vivants. Ils étaient moins compressés que les manchots modernes mais plus compressés que les oiseaux qui volent. Les pingouins d’aujourd’hui ont des os très comprimés qui permettent à leurs ailes de créer un profil en forme de couteau pour couper à travers l’eau pendant qu’ils nagent.

Bien que ses jambes soient plus longues, Waimanu avait des pieds palmés courts et trapus et marchait probablement avec une posture droite. Ainsi, cela aurait pu être comparable à un pingouin vivant sur terre, mais les pingouins d’aujourd’hui nagent plus rapidement et plus efficacement.

Dinosaures vivants, les oiseaux sont divers et adaptables

En liant les oiseaux modernes aux dinosaures anciens, la découverte de Waimanu met en lumière l’évolution des manchots et la diversité de la vie des oiseaux sur notre planète. Ils sont admirés pour leur beauté et leur majesté mais leur importance pour l’histoire de la vie sur terre est tout aussi importante.

Vous ne vous en rendez peut-être pas compte, mais les oiseaux sont le groupe d’animaux le plus diversifié sur terre. Ils ont évolué au cours de millions d’années dans une large gamme de formes, de tailles et de couleurs.

Les oiseaux habitent tous les continents sauf l’Antarctique et ont été trouvés aussi haut que le mont Everest. La plupart des espèces sont endémiques à un pays ou à une région, tandis que les oiseaux migrent souvent sur des milliers de kilomètres entre leurs aires de reproduction et leurs maisons d’hiver (ce qui signifie qu’ils sont capables de s’adapter rapidement).

Les oiseaux ont également de nombreuses adaptations physiques utiles à leur survie, notamment des os creux et des plumes, qui les aident à maintenir leur température corporelle et à rester au chaud par temps froid.

Les oiseaux sont aussi les seuls dinosaures vivants. Les oiseaux modernes partagent une histoire évolutive, avec Tyrannosaurus rex et Velociraptor datant de plus de 200 millions d’années.

Les oiseaux modernes sont différents des oiseaux anciens à plusieurs égards. Ils ont un cerveau plus gros, ce qui leur permet d’être plus intelligents que les dinosaures. Des cerveaux plus gros signifient qu’ils peuvent résoudre des problèmes plus facilement et utiliser des outils et d’autres objets pour trouver des solutions aux défis. Ils vivent également plus longtemps que les oiseaux anciens.

Waimanu révèle d’importants secrets sur l’évolution des oiseaux

Avec d’autres spécimens provenant d’autres sites, Waimanu aidera les scientifiques à en savoir plus sur la façon dont les oiseaux ont évolué et se sont propagés à travers le monde.

La découverte de Waimanu fournit aux scientifiques une image précise de ce à quoi ressemblait l’ancienne Nouvelle-Zélande avant l’arrivée des humains ; il fournit également des informations précieuses sur l’évolution aviaire qui peuvent nous aider à mieux comprendre comment les oiseaux modernes ont vu le jour.

Les manchots géants étaient vivants sur terre jusqu’à il y a environ 25 millions d’années. Alors, comment cet oiseau a-t-il espèces disparaissent? C’est difficile à dire. Cependant, leur disparition a coïncidé avec l’émergence de baleines à dents comme les marsouins et les cachalots, qui ont peut-être trouvé que leur grande taille et leur nage inefficace les rendaient faciles à attraper et délicieuses.