Découvrez 5 serpents éteints fascinants !

Beaucoup de gens pourraient sursauter s’ils entendent un sifflement et un cliquetis ou s’ils voient quelque chose glisser à leurs pieds. Alors que les serpents peuvent être des animaux très intimidants, ils sont très intéressants. Les serpents ont une histoire évolutive incroyablement longue d’espèces extraordinaires; en fait, les vrais serpents du sous-ordre des Serpentes existent depuis 112 millions d’années ! Pour mettre cela en perspective, les premiers humains sont apparus il y a seulement environ 6 millions d’années. Tout au long de ces 112 millions d’années et parmi les ancêtres encore plus anciens, il y avait plusieurs espèces de serpents d’un intérêt particulier. Cet article explorera 5 serpents éteints et découvrira à quel point cette longue lignée est diversifiée !

Quelle est la place des serpents dans le règne animal ?

Tous les serpents appartiennent à la classe Reptilia aux côtés des lézards, des crocodiles, des tortues et des animaux ressemblant à des lézards appelés tuataras, endémiques de Nouvelle-Zélande. Les serpents et les lézards se distinguent des crocodiles, des tortues et des tuataras en raison de leurs écailles. Les serpents appartiennent à l’ordre des Squamata avec les lézards, qui vient du latin squatmatus signifiant « ayant des écailles ». De plus, les serpents appartiennent au sous-ordre Serpentes.

Fait intéressant, la classification des reptiles en tant que classe et la classification des ordres au sein de la classe sont débattues aujourd’hui. Certains biologistes suggèrent que la classe d’oiseaux Aves devrait être dissoute et combinée avec des reptiles. Une analyse récente de l’ADN a fourni des preuves de la relation évolutive étroite entre les oiseaux et les reptiles. Par exemple, les crocodiles sont plus proches des oiseaux que de tous les autres reptiles vivants !

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Qu’est-ce qu’un serpent ?

Ainsi, nous savons où se situent les serpents dans le règne animal; apprenons-en plus sur les serpents eux-mêmes. Les serpents sont des reptiles écailleux, sans pattes et allongés. Ils sont carnivores, c’est-à-dire qu’ils mangent de la viande. En fait, les serpents ont de nombreuses articulations dans leur crâne qui leur permettent de manger des proies beaucoup plus grosses que leur tête. Certaines espèces de serpents pondent des œufs et d’autres donnent naissance à des jeunes vivants. De plus, les serpents subissent un processus intéressant appelé mue, où ils perdent régulièrement une couche de peau. Trois mille neuf cents espèces de serpents existent dans le monde sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique et à l’exclusion de la Nouvelle-Zélande, du Groenland, de l’Islande et de l’Irlande. Fait intéressant, une espèce appelée la vipère européenne habite même une partie du cercle polaire arctique dans le nord de l’Europe ! Pour en savoir plus sur les raisons pour lesquelles il n’y a pas de serpents en Nouvelle-Zélande, suivez ce lien !

Ici, nous rencontrerons le plus vieux serpent de tous les temps, une espèce de serpent qui était une forme de transition descendante d’ancêtres lézards, la plus grande vipère de tous les temps, le plus grand serpent de tous les temps et une espèce cool de serpent aveugle éteint.

Serpent de l’aube (Éophis underwoodi)

La plus ancienne espèce de serpent éteint qui existe dans les archives fossiles est Éophis underwoodi, ou familièrement le Dawn Snake. Le serpent de l’aube était sur Terre à l’époque du Jurassique moyen, qui était pendant la période du Jurassique. Le Jurassique moyen est classé comme la période d’environ 174 à 163 millions d’années. Cette espèce est si ancienne qu’elle a survécu à l’impact d’un astéroïde qui a provoqué l’extinction des dinosaures !

La Éophis underwoodi espèce habitait l’Angleterre moderne, mais sa distribution n’est pas entièrement comprise en raison des données fossiles disponibles. La preuve fossile pour laquelle cette espèce a été décrite est un fragment d’une mâchoire inférieure trouvé dans une carrière anglaise. On suppose que le serpent de l’aube a conservé les petites pattes de ses ancêtres lézards, qu’il était écailleux et qu’il avait une tête semblable à celle d’un serpent.

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Eupodophis descouensi

Eupodophis descouensi est une ancienne espèce de serpent marin qui était une forme de transition importante entre les lézards et les serpents sans membres. En tant que tel, ce serpent conservait encore deux membres postérieurs, mais les membres manquaient d’os de phalange et de métatarse et étaient donc inutiles. Un trait qui est conservé d’une espèce ancestrale mais qui ne conserve pas sa fonction est appelé une structure vestigiale, comme le coccyx humain. Cette espèce existait il y a environ 92 millions d’années à l’époque du Crétacé supérieur, beaucoup plus récemment que Éophis underwoodimais il y a encore incroyablement longtemps !

Concernant la physiologie de Eupodophis descouensi, de nombreux traits sont similaires aux reptiles modernes, mais il existe également plusieurs différences. En plus des membres postérieurs primitifs, cette espèce marine avait également une queue en forme de pagaie qui aidait à l’efficacité de la nage. De plus, bien qu’ils n’aient pas de métatarses et de phalanges dans leurs membres postérieurs, ils ont conservé un fémur, un tibia et un péroné dans chaque membre. L’anatomie de leur membre vestigial est en fait assez similaire à celle des espèces existantes (vivantes) de lézards.

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Le serpent du peuple (Laophis crotaloïdes)

Laophis crotaloïdes est un serpent éteint de la famille Viper. La famille des vipères, Viperidae, contient de nombreuses espèces vivantes aujourd’hui, y compris les vipères. Les vipères donnent généralement naissance à des jeunes vivants, alors que la plupart des autres serpents pondent des œufs. Le genre Laophis vient du grec ancien et signifie « serpent du peuple ». Le serpent populaire a été trouvé dans le nord de la Grèce et a atteint une longueur maximale de 10 à 13 pieds et un poids maximal de 57 livres ! Ce poids incroyable fait de Laophis crotaloides la plus grande vipère encore à découvrir. La plus grande vipère vivante aujourd’hui est le serpent à sonnettes Diamondback de l’Est qui peut atteindre un poids maximum de 35 livres – une fraction de la taille de l’ancien serpent populaire !

La Laophis crotaloïdes a été temporairement effacé de l’histoire lorsque son spécimen type a été perdu. Un spécimen type, ou holotype, est le premier fossile découvert sur lequel une nouvelle espèce est basée. Le serpent populaire a été décrit pour la première fois en 1857, mais lorsque le fossile initial a été perdu, l’espèce a été essentiellement oubliée jusqu’à ce qu’un nouveau fossile soit découvert en 2014.

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Titanoboa cerrejonensis

Titanoboa cerrejonensis est le plus grand serpent éteint et le plus grand serpent qui ait jamais vécu ! Ce serpent massif vivait il y a entre 60 et 58 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui la Colombie et a été décrit pour la première fois en 2009. Titanoboa pouvait atteindre une longueur de 47 pieds et un poids de 2 500 livres ! C’est comparable au poids d’un rhinocéros noir (1 720 à 3 080 livres) ! Le précédent détenteur du record du plus grand serpent de tous les temps était détenu par Gigantophis, d’environ 35 pieds de long. Le plus grand serpent vivant aujourd’hui est l’anaconda vert qui a une longueur maximale d’environ 30 pieds et un poids d’environ 550 livres – minuscule par rapport à l’ancien Titanoboa cerrejonensis !

Le Titanoboa avait également une anatomie unique en plus de sa taille incroyable. Des caractéristiques intéressantes du crâne du serpent suggèrent qu’il avait un régime piscivore (à base de poisson). Il avait des dents uniques et un palais qui semblent similaires aux adaptations observées chez de nombreuses espèces de serpents modernes.

Fait intéressant, la recherche sur Titanoboa a conduit les scientifiques à croire que le climat à l’équateur pendant cette période était plus chaud que prévu. La limite à la taille maximale d’un animal est son taux métabolique, qui influence grandement la thermorégulation (comment un animal régule sa température corporelle). Un animal de la taille de Titanoboa ne survivrait pas à des températures que l’on pensait auparavant exister à l’époque et nécessiterait un environnement à température beaucoup plus élevée. Cela a amené les scientifiques à reconsidérer leurs hypothèses compte tenu des nouvelles données.

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Madatyphlops cariei

Une autre espèce cool de serpent éteint est Madatyphlops cariei, également connu sous le nom de serpent ver de Hoffstetter. Ce petit serpent mesurait environ 8 pouces. Donc, si 71 d’entre eux étaient alignés du museau à la queue, ils auraient la même longueur que Titanoboa! La couleuvre ver de Hoffstetter n’a été classée comme éteinte que récemment en 1994 par la liste des espèces menacées de l’UICN. Il ne vivait que dans une nation insulaire de l’océan Indien appelée Maurice. Il existe 14 autres espèces apparentées dans le genre Madatyphlops qui sont vivants aujourd’hui, vivant principalement à Madagascar et moins fréquemment aux Comores.

Toutes les espèces de Madatyphlops, comme le serpent ver de Hoffstetter, sont aveugles. En fait, les 278 espèces de la famille des Typhlopidae sont aveugles ! Le serpent ver de Hoffstetter a conservé des structures ressemblant à des yeux, mais elles avaient une fonction négligeable et étaient donc considérées comme une structure vestigiale, tout comme les membres postérieurs de l’espèce Eupodophis mentionnée précédemment. De plus, contrairement à la plupart des serpents mais comme la plupart des serpents aveugles, le serpent ver de Hoffstetter n’avait pas de mâchoire inférieure luxable, ce qui limitait son alimentation à des organismes plus petits que son ouverture buccale. Ce serpent avait également une physiologie unique évoluée pour les terriers et les conditions de faible luminosité vivant sous terre.

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Comment se portent les espèces de serpents existantes aujourd’hui ?

Les espèces existantes, c’est-à-dire celles qui vivent aujourd’hui, sont prolifiques et réparties dans le monde entier. Les serpents vivent dans tous les habitats, des forêts tropicales humides de l’Amazonie à la toundra arctique du nord de l’Europe. Bien que la liste rouge de l’IUCH classe certaines espèces dans la catégorie « préoccupation mineure », certaines sont actuellement des espèces en voie de disparition, et beaucoup sont classées dans la catégorie « données insuffisantes », indiquant que leur état de conservation ne peut pas être déterminé sur la base des données existantes.

De nombreuses espèces de serpents sont des “fossiles vivants”, ce qui indique qu’elles existent sous leur forme actuelle depuis des périodes incroyablement longues avec peu de changements évolutifs. D’autres espèces sont les descendants d’une lignée longue et diversifiée. Tous les serpents, cependant, ont une histoire très complexe et intéressante que les scientifiques tentent encore de démystifier dans les recherches actuelles.

Informations Complémentaires

Comme nous l’avons appris, les serpents disparus sont des animaux incroyablement cool avec de nombreuses adaptations uniques et fascinantes. Vous trouverez ci-dessous des liens supplémentaires vers des articles et des documents liés aux serpents.

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