Découverte : Le plus grand delta fluvial jamais vu sur la planète Terre

Points clés:

• À peu près de la taille de l’Alaska, le delta de l’océan boréal du Trias est le plus grand delta fluvial connu pour s’être formé à la surface de la Terre.
• Les scientifiques pensaient que le delta de l’océan boréal du Trias s’est formé à la fin de la période permienne et au début de la période triasique – probablement 200 millions d’années avant même que les célèbres dinosaures des périodes jurassique et crétacée ne parcourent la terre.
• On dit que le delta est le site parfait pour la résurgence des espèces après la Grande Mort ou l’extinction du Permien-Trias. Les paléontologues pensaient que la vie terrestre et marine avait rebondi et évolué après cette période d’extinction.
• Les scientifiques ont suggéré que le delta de l’océan boréal du Trias était peut-être rempli d’une végétation, d’une flore et d’une faune luxuriantes. On pense qu’il était similaire aux écosystèmes des deltas fluviaux d’aujourd’hui.

Vous êtes-vous déjà demandé à quoi ressemblait le monde pendant la période du Trias, bien avant la période du Jurassique lorsque le T-Rex parcourait la Terre ? La découverte d’une plaine de delta fluvial de 1,65 million de kilomètres carrés pourrait vous donner une réponse.

Dans une étude de 2018 publiée dans la revue Geology, des scientifiques ont découvert le delta de l’océan boréal du Trias près de la mer de Barents, au large des côtes nord de la Norvège et de la Russie.

Le delta de l’océan boréal du Trias est le plus grand delta fluvial connu pour s’être formé à la surface de la Terre. Il est encore plus grand que le delta du Gange, qui ne représenterait que 1/10e de la taille du delta de l’océan boréal du Trias. Si le delta de l’océan boréal du Trias existait aujourd’hui, il représenterait 1 % de la masse terrestre actuelle puisqu’il semble couvrir tout le bassin de la mer de Barents.

Quel âge et quelle taille avait le delta de l’océan boréal du Trias ?

Les scientifiques pensaient que le delta de l’océan boréal du Trias s’était formé à la fin de la période permienne et au début de la période triasique. A cette époque, le supercontinent Pangée était encore présent, et c’est là que cette plaine du delta fluvial s’est formée. Cette période était probablement de 200 millions d’années avant même que les célèbres dinosaures des périodes jurassique et crétacée ne parcourent la terre.

Le delta de l’océan boréal du Trias est le plus grand formé à la surface de la terre. Tore Grane Klausen, l’auteur principal de l’étude, a déclaré que le drainage des deltas du Trias aurait été le double de la taille des deltas qui mènent au Mississippi aujourd’hui. Il était également 10 fois plus grand que le delta de l’Amazone.

Avec plus de 600 000 milles carrés, le delta de l’océan boréal du Trias était 10 fois plus grand que la taille du delta du Gange-Brahmapoutre, le plus grand delta fluvial d’aujourd’hui. Il faisait également plus de 62 fois la taille du delta du Nil, qui ne fait que 9 650 milles carrés.

En comparaison, ce delta fluvial est presque aussi grand que l’Alaska. Les chercheurs pensent qu’il pourrait y en avoir de plus gros, mais ils se sont perdus en raison de processus géologiques au fil des ans. Mais à l’heure actuelle, sur la base des découvertes scientifiques existantes, le delta de l’océan boréal du Trias est le plus grand que le monde ait jamais vu.

Le rôle du delta de l’océan boréal du Trias dans la résurgence des espèces

Les scientifiques datent le delta d’environ 200 à 230 millions d’années sur la base du zircon trouvé dans les sédiments deltaïques. Pendant ce temps, les dinosaures ne commençaient à émerger qu’au milieu de la période triasique. Le monde lui-même a connu l’extinction de masse la plus dévastatrice jamais enregistrée dans l’histoire de la Terre – l’extinction du Permien-Trias, que certains ont qualifiée de “la grande mort”. Ce phénomène a anéanti plus de 90% des espèces terrestres et océaniques après plusieurs éruptions volcaniques.

On dit que le delta est le site parfait pour la résurgence des espèces après la Grande Mort. Les paléontologues pensaient que la vie terrestre et marine avait rebondi et évolué après cette période d’extinction.

La formation du delta de l’océan boréal du Trias

On pense que plusieurs phénomènes ont créé le delta massif. La plaine a probablement été formée par des sédiments provenant des montagnes, résultant de la formation du supercontinent, la Pangée. Ensuite, les continents sont entrés en collision pour créer la formation de la terre où les mammifères et les reptiles erraient.

Ces événements, appelés orogenèse varisque et orogenèse ouralienne, ont formé les formations terrestres et rocheuses modernes. Les montagnes de Grande-Bretagne, du Portugal, d’Espagne et d’Irlande se sont formées à la suite de ces événements. Même les montagnes de l’Oural étaient une création de ces collisions.

Comment le delta a-t-il grandi si massivement ?

La période du Trias avait un climat chaud, ce qui signifie que le niveau de la mer a rarement changé. Au fil du temps, environ deux à cinq millions d’années, le delta a atteint la taille découverte par les scientifiques.

Au cours de la période triasique, il y avait très peu de biodiversité dans les zones proches de l’équateur. Ces zones étaient probablement trop chaudes et sèches pour qu’il ne reste que quelques espèces. Mais avec l’aide des deltas fluviaux, ces zones sont devenues des berceaux de vie, tout comme les deltas fluviaux le sont aujourd’hui. Les premiers mammifères et dinosaures sont probablement restés près du delta car ils ont tendance à être envahis par de nombreuses formes de vie, y compris des proies.

Les scientifiques ont suggéré que le delta de l’océan boréal du Trias était peut-être rempli d’une végétation, d’une flore et d’une faune luxuriantes. On pense qu’il était similaire aux écosystèmes des deltas fluviaux d’aujourd’hui. Il y avait probablement des zones humides deltaïques, des fougères et des gingkophytes. Les experts pensaient également qu’il y avait des labyrinthodontes, des pliosaurus et des ichtyosaures dans les mers entourant le delta.

Pourquoi les humains sont fascinés par les deltas

Les humains ont toujours été attirés par les deltas parce qu’ils sont fertiles et pleins de vie. Ils sont aussi toujours riches en eau. Les deltas sont exploités pour leur potentiel agricole. Ils ont soutenu l’agriculture à grande échelle depuis les civilisations anciennes. Pour cette raison, le delta du Nil a joué un rôle énorme dans l’Égypte ancienne.

Mais, la raison même pour laquelle les deltas des rivières sont si fascinants pour les humains est aussi la raison pour laquelle ils sont difficiles à étudier. Les humains ont tendance à modifier les caractéristiques des lieux qu’ils habitent. Ils modifient le débit des rivières, modifiant ainsi la structure sédimentaire qui recouvre les caractéristiques du delta. Une fois recouverts, il devient difficile pour les scientifiques d’étudier la croissance naturelle et l’évolution des deltas.

Le delta de l’océan boréal du Trias a été possible grâce à un cadre géographique unique. Contrairement au delta moderne, l’ancien delta n’avait que 400 mètres de bassin. Les deltas modernes se vident sur plusieurs kilomètres du bassin depuis le bord du plateau continental. Cela arrête la croissance des deltas modernes. Cependant, le delta de l’océan boréal du Trias était à l’opposé.

Pendant environ un million d’années, le delta de l’océan boréal du Trias s’est développé sans interruption. Il a recueilli de grandes quantités de sédiments provenant des pluies de mousson. Les chercheurs sont ouverts à l’idée que l’ancien delta aurait pu même être plus grand qu’on ne le pensait initialement. Après tout, ils n’en ont jamais vu le bord. Les découvertes de gisements dans l’est du Groenland et au Canada soutiennent la possibilité que le delta de l’océan boréal du Trias était loin d’être de 1,65 million de kilomètres carrés.

Comment est née la découverte

Comme de nombreuses découvertes, le delta de l’océan boréal du Trias était purement accidentel. Les scientifiques faisaient des recherches sur un autre sujet lorsqu’ils ont trouvé des preuves de ce qui ressemblait à un ancien delta fluvial. Les chercheurs ont toujours cru qu’il y avait une immense plaine de delta fluvial datant d’il y a des millions d’années, mais ils ne savaient pas où chercher.

Pour obtenir une représentation précise du delta de l’océan boréal du Trias, les chercheurs ont dû examiner des diagraphies de puits, des échantillons de roche et des historiques sismiques. Les données recueillies ont montré une caractéristique géologique et hydrologique massive.

Ils ont également utilisé des réflecteurs sismiques, qui s’apparentent à des sonars. Ceux-ci ont permis aux scientifiques d’examiner les différentes couches rocheuses du sous-sol. Il y avait une signature sismique distincte sur les dépôts de sédiments laissés sur les canaux du delta. Les chercheurs ont comparé ces données aux données des gisements du delta de Svalbard, en Norvège. Malgré la grande distance, les échantillons ont montré qu’ils étaient du même âge.

L’impact du delta de l’océan boréal du Trias sur la période

Si les dates présumées sont exactes, il est possible que le delta de l’océan boréal du Trias soit né de la Grande Mort ou, du moins, qu’il ait été le seul survivant de cette extinction massive. Pour beaucoup, cela signifiait que l’ancien delta était témoin de la résurgence de la vie sur terre. Il est largement admis que la Grande Mort a presque anéanti l’ensemble de l’espèce sur l’eau et sur terre, mais l’impact était censé être plus massif sur terre. L’ancien delta pourrait détenir des indices pour prouver ou réfuter ces hypothèses.

La découverte du delta du fleuve signifiait également que les dinosaures auraient pu parcourir cette partie de la Terre. D’énormes dinosaures herbivores auraient pu faire de la plaine du delta du fleuve leur habitat en raison de la richesse de la faune. Des recherches supplémentaires doivent être effectuées car il est possible que le delta abrite également des fossiles de dinosaures.

Quel est le plus grand delta du monde aujourd’hui ?

Le delta du Gange, dans la région sud-asiatique du Bangladesh et de l’Inde, est aujourd’hui le plus grand delta du monde. La plaine du delta, large d’environ 350 km le long du golfe du Bengale, est formée par la confluence des fleuves Gange, Brahmapoutre et Meghna.

Delta de l’océan boréal du Trias, en résumé

Suivant…